秋荷
秋荷要见公主。”
朱暄有些意外：“我记得秋荷去了火（枪）营，应该归严师父管，怎么会来找我？”
秋荷是朱暄最早的两百亲卫小队里的一个姑娘，长了一张胡汉混血脸，满头羊毛卷，性子沉稳缄默话少，本事却不赖，射箭长年拿第一。
当年朱暄在梁州城墙之上，就是秋荷隔着百米，稳稳一箭射到她的手心里，既鼓舞了梁州士气，又没伤到她。
九霄同样不解：“她背着人悄悄找来的，说只肯同公主说。”
朱暄此时正要去洞庭湖边检阅。
乔家一破灭，幽州的本地商人蠢蠢欲动，没了水匪在洞庭湖上开着小船神出鬼没，拦截收取过路银，商船赚得盆满钵满。
于是曹舟又给自己找到了新鲜事做——把舰队停在湖中央，以衙门的身份收取商队税。
那一艘主舰足有百丈长，甲板上一圈黑洞洞的炮口，阵仗一出，谁还敢偷漏税银？
朱暄想了想，道：“让秋荷到湖边等我。”
九霄却挠头：“我说过了，秋荷……硬要去杖夫堂等公主。”
朱暄“哼”了一声，“这丫头肯定做了坏事，这是想领揍呢。”
九霄笑：“且看她卖乖吧，公主一向疼惜这些姑娘，特意送去了火（枪）营，哪儿舍得真打她？”
朱暄也笑了，九霄和她一起长大，最了解她。
许多事即使她不说，只要做出来，九霄都能明白她真正的意图。
——然而她们两个都没料到，秋荷竟然真的犯了会挨打的罪。
而且是一顿死打。
朱暄检阅完舰队，径直去了杖夫堂，秋荷跪在堂中央，身形修长，见她进来先砰砰磕了几个头。
“才多久没见，竟然长这么高了……”朱暄心中腹诽。
买这群丫头的时候，都只有七八岁，正是长身体的时候，这些年大鱼大肉地供养起来，个个蹿得快，然而秋荷绝对是其中最高的——只怕比莫文鸢还要高上一点。
再看脸，又是吓了朱暄一跳。
以前就知道秋荷生得标致，然而如今长开了，更是不凡。
胡人血统让她肤色天生白皙，怎么都晒不黑，双眸漆黑点墨，鼻头挺翘，好看得朱暄忍不住想上手摸。
秋荷被摸了一把，脸颊涨得通红，又是砰砰磕了两个头。
“公主，我不能在火（枪）营待下去了！”
朱暄顿了一下，严肃起来。“你知道严师父想让你做火（枪）营的营长？”
秋荷点头，声音低沉，“我知道。”
朱暄拧眉：“给我一个理由。”
这一刻，朱暄脑海里闪过许多可能。
秋荷因为胡人血统在营中被排挤了？不可能，姑娘们都是一起从七八岁长到大的，哪怕再看不顺眼，吵架打一顿都常见，不至于排挤。
脸蛋漂亮遭人觊觎了？也不可能，营里都是女孩儿，唯有一个严随是男人，而严随……朱暄想起严师父那半张鬼面，怎么都不信他会做这种事。
朱暄心如电转，没料到秋荷突然开始解自己的衣裳，九霄第一个跳起来，“你做什么！”
杖夫堂乃是衙门特意开设给百姓的，长年大门敞开，秋荷在堂里脱衣裳，跟在大街上脱毫无区别。
秋荷看了九霄一眼，又看看表情严肃中透着关切的公主，终于收回解衣领的手。
“公主，我是……”
声若蚊蝇，然而朱暄听懂了。
九霄还在追问：“你说什么？你是什么？”
朱暄怒目看向秋荷，“九霄，你先让开，让她脱。”
九霄大惑不解，甚至主动站到秋荷和大门之间，试图给她挡住一点风光。
于是就见秋荷一件一件脱光了身上外衫，至上身全（裸）。
“你……”九霄张大了嘴。
秋荷红着眼眶，泪珠大颗大颗地往下掉。
“公主，我不能再在火（枪）营待下去了，因为男女授受不亲……我是个男人！”
朱暄猛地拍了一下桌子，九霄下巴险些掉到地上。
朱暄当年买了两百个姑娘，多半都是从贫穷家庭的父母手中买到的，也有少数是买于拐子之手。
拐子拐卖孩童要卖到外地去，只是途经梁州，却正巧碰上梁州封城，为对抗梁山寨山匪，莫文鸢同时封死了进出梁山的山路和水路，拐子就被困在了城里。
拐卖原本是一本万利，然而梁州穷苦，家家都在卖孩子，哪有人肯买，养活这些孩子又要花钱，所以听闻县衙的阿宣姑娘要买丫鬟，拐子忙不迭地把手里的女孩儿都送了过去。
——为了多赚一个人的钱，他把容貌妍丽的秋荷也算作一个女孩儿。
九霄大怒：“这么多年，你为什么不说？你一个男人，和姑娘们住在一起，同进同出，这像话吗？！”
朱暄冷冷道：“因为他只有做女孩儿，才能留在亲卫队，有好吃好喝，还能学本事。”
整个梁州众所周知，跟着朱暄的人，女人总会待遇更好一些。
若是男孩儿，不论去做造船学徒，还是跟着莫文鸢从军，都是各凭本事，没本事就不能出头。
而女孩儿，只要在朱暄的荫庇之内，都能得到良好的照顾。
“噢，我知道了！”
“一定是因为，在军中可比做亲卫危险！再后来，亲卫队又被分去了火（枪）营，你就更舍不得走！”
九霄气愤难当：“所以你不敢跟严师父说实话，非要来找公主？你是不是觉得，公主好说话，会罚你罚得轻一些！”
秋荷急忙摇头，“不是这样的！是公主买的我！我骗的是公主，才觉得应该当面告诉公主……”
九霄冷“哼”，秋荷再次磕头，后颈骨节弯成一张好看的弧度。
“秋荷自知死罪，公主买了秋荷这些年，对秋荷仁至义尽，秋荷欺瞒公主，但求一死。”
朱暄有那么一瞬间，真的想杀了他。
想到亲卫队姑娘们所住的军营里曾经混入一个男子，同吃同睡，同进同出，她就怒火滔天。
但她尽可能地控制了自己的脾气（不然淳于大夫又要念叨）。
“既然瞒了这么多年，为什么今天说实话？是被谁发现了，左右瞒不过，这才来自首的吗？”
秋荷用力摇头：“真的没人发现过！我射击成绩好，都是自己一个营帐……从不去姐妹们的营帐里……”
听到他说“姐妹”，九霄又是大声冷笑。
秋荷抬起眼，直视朱暄：“其实在梁州的时候我就想坦白，可那时候胆怯怕死，总想先立功，想着立个大功以后说了实话，公主兴许不至于杀我……”
可亲卫队那时都是十来岁的孩子，危险的事根本轮不到她们，哪有什么功可立？
秋荷：“可还没轮到我立功，公主又来了幽州，幽州……死了很多人……”
朱暄想到城外那连成片的坟茔，许多孩子葬在那里，有些尸首都不全。
“都是一起长大的姐妹，看她们走，我忘了自己的罪过，只想着做点什么，让更多人活下来。”
秋荷：“我射箭功夫好，枪法上手也很快，严师父不在营里的日子，都是我带着大家训练。”
“到今日，火（枪）营训练已经满半年，我可以告诉公主，火（枪）营已经准备好了，我的使命也已经完成。”
秋荷再次拜了下去，这一次他没有落泪，声音很沉静。
“——公主可以杀我了。”
朱暄眼皮重重一颤。